Kể từ thời điểm mở thừa kế (thời điểm người để lại di sản chết), người thừa kế có quyền hưởng di sản thừa kế theo di chúc hoặc theo pháp luật, đồng thời phải chịu những nghĩa vụ tài sản mà người chết để lại. Nghĩa vụ tài sản do người chết để lại nói tại Điều 640 Bộ Luật Dân sự là những nghĩa vụ tài sản mà người để lại di sản đáng lẽ phải thực hiện khi còn sống, nhưng chưa thực hiện được thì người đó đã chết. Vì vậy những nghĩa vụ này được chuyển sang cho người thừa kế. Ngoài ra, nếu người có tài sản lập di chúc giao cho người thừa kế một nghĩa vụ, nếu nghĩa vụ đó là hợp pháp, không trái với pháp luật và đạo đức xã hội đoán. Vì vậy, người thừa kế từ chối nhận di sản phải biểu lộ công khai ý chí của mình thể hiện ở việc phải báo cho những người thừa kế khác biết, phải báo cho người nhận nhiệm vụ phân chia di sản, cho Công chứng Nhà nước hoặc Ủy ban nhân dân xã, phường, thị trấn nơi có địa điểm mở thừa kế biết về việc từ chối nhận di sản. Việc từ chối nhận di sản phải được lập thành văn bản, chứ không thể nói bằng lời nói miệng.

Việc từ chối nhận di sản được bày tỏ trong thời hạn 6 tháng kể từ ngày mở thừa kế. Quá thời hạn đó, việc người thừa kế từ chối nhận di sản không có giá trị pháp lý.

Việc từ chối nhận di sản tuy được coi là quyền của người thừa kế trong thời hạn do luật định, nhưng để bảo vệ người có quyền lợi và lợi ích có liên quan đến việc thực hiện nghĩa vụ về tài sản của người thừa kế, Bộ Luật Dân sự quy định một hạn chế trong việc từ chối nhận di sản của người thừa kế. Đó là người thừa kế không được từ chối nhận di sản trong trường hợp việc từ chối đó nhằm trốn tránh việc thực hiện nghĩa vụ tài sản của mình đối với người khác. Ví dụ, nhằm trốn tránh việc trả một món nợ vay của người khác mà từ chối nhận di sản để khỏi phải trả nợ