Công ty cổ phần được trả cổ tức cho cổ đông khi công ty kinh doanh có lãi; lãi ở đây được hiểu là lãi sau khi công ty đã nộp đầy đủ thuế và các nghĩa vụ tài chính khác mà pháp luật quy định phải nộp. Tuy nhiên, đây mới chỉ là hai điều kiện tối thiểu. Nếu sau khi trả cổ tức mà công ty không có khả năng thanh toán các khoản nợ đến hạn thì việc chia cổ tức bị coi là trái pháp luật. Việc xác định công ty cổ phần có khả năng thanh toán hay không căn cứ vào bảng cân đối kế toán. Nếu bảng cân đối kế toán của công ty cho thấy tài sản của công ty lớn hơn tổng giá trị tài sản khác đến hạn phải trả thì công ty đó được coi là có khả năng thanh toán. Luật không bắt buộc công ty phải chia cổ tức hàng năm. Nếu công ty kinh doanh có lãi trong một năm thì có thể chia cổ tức trong năm đó. Nếu trong năm đó công ty không chia cổ tức mà tiếp tục đầu tư thì có thể trả lãi đó trong năm sau.

Lãi của công ty được tính theo quyết toán tài chính hàng năm. Điều đó có nghĩa là công ty không được chia lãi giữa kỳ, theo quý hoặc nửa năm (có thể tạm ứng).