Con người mà trí nhớ ngưng phát triển trước khi nảy nở toàn diện thì gọi là chậm phát triển. Chậm phát triển không phải là căn bệnh đơn giản. Đó là triệu chứng hay dấu hiệu có cái gì đó bất ổn. Có nhiều nguyên nhân, nhưng người ta không hiểu được tất cả. Trường hợp bị bệnh này tất nhiên phải bắt đầu trước 17 tuổi vì đấy là thời gian trí óc của một người phát triển toàn diện.

Dẫu các chuyên gia không hoàn toàn đồng ý với nhau, nhưng phần lớn họ tin rằng sự thông minh của con người có thể đo được bằng những cuộc trắc nghiệm. Kết quả của những cuộc trắc nghiệm về khả năng trí tuệ của con người được thể hiện qua chỉ số thông minh IQ (Intelligence Quotient). Chỉ số thông minh 100 là trung bình. Người có chỉ số thông minh dưới 70 và không biết cách xử lý mọi việc trong đời sống hằng ngày được xem như chậm phát triển.

Có 4 loại chậm phát triển: nhẹ, trung bình, nặng và kinh niên. Chỉ số thông minh của loại nặng và kinh niên dưới 35. Khả năng trí tuệ củ những người này không hơn một đứa bé 5 tuổi bình thường. Họ không thể tự chăm sóc những nhu cầu cá nhân và không thể tự mình bảo trọng. Phải có người luôn luôn chăm sóc họ.

Người trung bình hay chậm phát triển nhẹ ít bị khó khăn hơn. Họ có thể học những kĩ năng thông thường, làm việc trong các xưởng thủ công và các việc đơn giản. Họ không thể đọc sách, viết văn, làm tính rất khó, nhưng có thể học các môn phổ thông ở trường tiêu học.

Sự chậm phát triển có thể gây ra do một bộ phận không hoàn chỉnh trong não, trong cơ thể hoặc môi trường chung quanh mà đứa trẻ lớn lên. Cho đến nay, người ta biết có khoảng 200 nguyên nhân đặc biệt đưa đến sự chậm phát triển về trí não, trong đó gồm các chấn thương về não khi mới sinh, u trong não, trường hợp máu lạ, viêm nhiễm với các loại vi rút, và một vài loại chậm phát triển di truyền