Có nhiều nguyên nhân dẫn đến việc ngừng phát triển của phôi thai hay thai chết. Thông thường có nguyên nhân từ cả phía mẹ và thai nhi:

Nguyên nhân về phía người mẹ: Nhiễm sắc thể bất thường, nhiễm trùng trước khi sinh, cao huyết áp, bệnh tiểu đường, bệnh thận, hội chứng cao huyết áp khi mang thai, bệnh tim...

Nguyên nhân về phía thai nhi: Dị tật bẩm sinh nghiêm trọng, nhiễm trùng bên trong tử cung, tan máu trong tử cung, cuống rốn khác thường, nhau thai khác thường...

Thông thường, phôi thai khoảng hai tuần ngừng phát triển hay thai nhi tử vong, tử cung sẽ tự co rút và đẩy nó ra ngoài. Nếu thai chết còn ở trong tử cung sau bốn tuần, thì có thể làm cho thai phụ “ngộ độc”, thậm chí còn phát sinh đông máu rải rác trong mạch máu gây chết người. Do đó, thai phụ nên sớm chẩn đoán và xử lý hiện tượng phôi thai ngừng phát triển và thai chết. Phôi thai ngừng phát triển và thai chết đều có những dấu hiệu nhất định:

(1) Trong giai đoạn đầu mang thai: Đối với thai phụ bị mất phản ứng của thời kỳ đầu mang thai, mất cảm giác căng ngực, xuất hiện hiện tượng xuất huyết bất thường ở âm đạo và âm đạo tiết ra chất nhầy màu nâu đen. Thai phụ nên tiến hành kiểm tra phụ khoa và kiểm tra phụ trợ, nếu độ lớn nhỏ của tử cung nhỏ hơn số tuần mang thai, siêu âm chưa thấy tim thai đập, thí nghiệm mang thai chuyển từ dương tính sang âm tính, cho thấy phôi thai ngừng phát triển.

(2) Trong giai đoạn giữa và cuối của thời kỳ mang thai: Thai phụ tự cảm thấy hoạt động của thai ngừng, tử cung mang thai không phát triển, không nghe thấy nhịp tim của thai, độ cao của đáy tử cung thấp hơn tuần mang thai, vú căng to bắt đầu nhỏ dần. Siêu âm cho thấy thai không có nhịp tim và hoạt động của thai, xương sọ trùng điệp, sụp mỏ ác, kết cấu trong sọ không rõ ràng và hình dáng của thai nhi không rõ ràng, nhau thai phồng, alpha fetoprotein của nước ối tăng cao rõ ràng, lượng estriol trong nước tiểu nhỏ hơn 3mg/ 24 giờ. Chụp X quang có thể thấy khí tích tụ trong cơ thể thai nhi, cột sống có góc quanh co, theo dõi nhịp tim của thai nhi bằng điện tử cũng không thấy nhịp tim... đều cho biết thai nhi chết trong tử cung