Phương thức phát bệnh viêm khớp dạng phong thấp khá đa dạng nhưng chủ yếu có 2 phương thức: cấp tính và dạng ẩn.

(1) Phát bệnh dạng ẩn: Người phát bệnh theo phương thức này chiếm khoảng 60 – 70%. Người bệnh khó nó rõ phát bệnh vào ngày nào. Triệu chứng lúc đầu có thể là mỏi toàn thân hoặc bị khớp cực bộ, một số người bệnh có triêu chứng lúc đầu là: mỏi mệt rã rời, sốt nhẹ, ăn uống kém đi, thể trọng giảm, đau xương, cơ. Sau vài tuần hoặc vài khớp bị mỏi, dần dần lan ra ngoài khớp hoặc vài chục khớp bị mỏi, thường phân bố đối xứng ở khớp chi hai bên.

(2) Phát bệnh cấp tính: Có từ 8 – 15% người bệnh phát bệnh cấp tính. Dạng này tiến triển rất nhanh, trong một thời gian ngắn đã xuất hiện sưng, đau nhiều khớp, hoạt động bị hạn chế. Thường có biểu hiện ngoài khớp như khó chịu kéo dài, kèm theo sốt, sưng huyết dịch hoặc nổi cục dưới da.

Ngoài ra, nếu người bệnh có các triệu chứng ban đầu của bệnh viêm khớp dạng phong thấp, biểu hiện viên khớp ở nhiều khớp, phải đến bệnh viện kịp thời để chẩn đoán rõ. Nhưng với người có biểu hiện lúc đầu là các khớp đau viêm, tê cứng vào buổi sáng hoặc sưng các tổ chức phần mềm ở tay chân, do bệnh tình không nặng, triệu chứng không điển hình nên rất dễ bị chẩn đoán sai. Do vậy với những người có biểu hiện loại này nên đặc biệt cảnh giác, tăng cường khám bệnh để kịp thời chẩn đoán và tiến hành chữa trị.