Căn cứ theo phương pháp phân chia nhóm máu theo ABO, máu của con người có thể chia thành bốn nhóm: loại máu chỉ chứa chất ngưng kết A trong tế bào được gọi là nhóm máu A; loại máu chỉ chứa chất ngưng kết B trong tế bào gọi là nhóm máu B; loại có chứa cả chất ngưng kết A và B được gọi là nhóm máu AB; loại không có A và B gọi là nhóm máu O.  

Trong huyết thanh của bất kỳ người nào cũng đều không chứa chất ngưng kết đối kháng với chất ngưng kết trong tế bào máu của mình. Trong huyết thanh của người mang nhóm máu A chỉ chứa chất ngưng kết B; trong huyết thanh của người mang nhóm máu B chỉ chứa chất ngưng kết A; trong huết thanh của người mang nhóm máu AB thì cả hai loại chất ngưng kết trên đều không có và trong huyết thanh của người mang nhóm máu O thì có cả hai loại trên. Do vậy, khi truyền máu tốt nhất là truyền loại máu cùng nhóm để tránh xảy ra phản ứng giữa các chất ngưng kết.  

Tuy nhiên, ngay cả khi truyền loại máu cùng nhóm thì vẫn chưa thể đảm bảo an toàn tuyệt đối, bởi vì con người không chỉ có các nhóm máu ABO mà còn có một nhóm máu chứa chất Rh khác. Tế bào máu có chứa chất Rh được gọi là nhóm máu Rh dương tính, loại không có chứa Rh được gọi là Rh âm tính. Một người có máu thuộc loại Rh âm tính nếu lần đầu tiên được truyền máu Rh dương tính sẽ không xảy ra phản ứng giữa các chất ngưng kết. Nhưng nếu người đó sau này lại truyền máu Rh dương tính một lần nữa thì phản ứng giữa các chất ngưng kết sẽ xảy ra. Do vậy, mặc dù là truyền máu cùng nhóm thì chưa hẳn đã đảm bảo an toàn.