Kéo các đầu của một xương gãy để sắp thẳng lại cũng giống như làm căng một sợi dây bằng cách kéo hai đầu dây. Một hệ thống cơ khí gồm các vật nặng và các ròng rọc cho phép tác động lực kéo để có được sự sắp thẳng cần thiết. Khi việc sắp xương phải tiến hành khẩn cấp, kéo xương có thể được thực hiện khi bệnh nhân đã được gây mê.