Bất cứ thuốc nào, kể cả các loại vitamin, ngoài tác dụng chính là điều trị và phòng bệnh còn có tác dụng phụ (còn gọi là tác dụng không mong muốn) hay phản ứng có hại của thuốc. Phản ứng có hại của thuốc được viết tắt là ADR (do từ cụm tiếng Anh là Adverse Drug Reaction). ADR được định nghĩa “là phản ứng khó chịu hay độc hại xảy ra ngoài ý muốn, xuất hiện khi dùng liều thông thường nhằm mục đích điều trị, phòng bệnh và chẩn đoán”. Người ta đã điều tra nghiên cứu và thấy rằng, có đến 10-20% người bệnh phải nhập viện là do ADR và có khoảng 15% bệnh nhân điều trị ở bệnh viện tử vong không phải do bệnh mà do thuốc. Nên lưu ý, thuốc được lưu hành trên thị trường dược phẩm vẫn được các viện bào chế dược phẩm theo dõi ADR (gọi là theo dõi thử nghiệm lâm sàng giai đoạn 4). Nếu thấy xuất hiện ADR quá nghiêm trọng, thuốc sẽ bị ngưng lưu hành hoặc cấm lưu hành. Có nhiều thuốc phải bán theo đơn bác sĩ, tức là chỉ khi bác sĩ khám bệnh chỉ định đơn thuốc, nhà thuốc mới có quyền bán theo đơn đó, vì bác sĩ là người biết rõ về cách dùng thuốc để phát huy tác dụng điều trị cao nhất, đồng thời hạn chế đến mức thấp nhất hoặc không để xảy ra ADR. Để phòng tránh ADR, người dùng thuốc nên lưu ý mấy vấn đề sau:

- Chỉ dùng thuốc khi thật cần thiết. Không nên lạm dụng thuốc dù đó là vitamin.

- Nếu đã được bác sĩ khám ghi đơn thuốc, người bệnh phải dùng đúng, dùng đủ (không dư không thiếu) những thuốc ghi trong đơn và thực hiện tốt các lời chỉ dẫn.

- Đừng nghe lời mách bảo dùng thuốc của người không có chuyên môn.

- Trước khi dùng một thuốc nào đó, cần đọc kỹ bản hướng dẫn hoặc hỏi dược sĩ tại nhà thuốc về những điều cần biết, trong đó có: tác dụng phụ (tác dụng ngoại ý), những thận trọng khi dùng thuốc, chống chỉ định (tức những trường hợp không được dùng thuốc).

- Khi đang dùng thuốc, nếu bị phản ứng bất thường, nên ngưng ngay thuốc và báo cho bác sĩ biết.