Tác hại mang tính xã hội là những nguy hại do bị ô nhiễm nghiêm trọng bởi các chất nước phế thải, khí phế thải, các phế liệu v.v… hoặc các nguyên nhân khác làm cho môi trường thiên nhiên bị thay đổi. Đã ảnh hưởng đến cuộc sống, đến sức khoẻ của con người, phá hoại sức sản xuất công nông nghiệp thậm chí nguy hiếp đến an toàn tính mạng của con người.

Ô nhiễm môi trường là một mặt chủ yếu của những tác hại mang tính xã hội.

Ngoài ra, tiếng động, sự chắn động, bụi bặm, bức xạ của sóng điện từ, tai nạn giao thông, mặt đất bị lún sụp cũng là những tác hại mang tính xã hội.

Những bệnh tật do ô nhiễm gây nên mang tính chất địa phương; những bệnh do những tác hại mang tính xã hội gây nên còn mang tính quần chúng, rộng khắp hơn cả những bệnh mang tính nghề nghiệp, vì phạm vi rất rộng và không ngoại trừ một ai từ già đến trẻ, thậm chí đến cả thai nhi.

Bốn nét đặt trưng của bệnh do những tác hại mang tính xã hội.

1. Nó là một loại bệnh vì ô nhiễm môi trường do những hoạt động của con người gây nên. Chẳng hạn như bệnh lở nước ở nhật bản do ô nhiễm bởi nước phế thải của nhà máy thải ra. ở thành phố yốcccaiichi của nhật, đã làm ô nhiễm khí quyển và gây nên bệnh hen suyễn, v.v…

2. Nguyên nhân ô nhiễm để gây ra bệnh do tác hại mang tính chất xã hội thường do nhiều mặt cùng tác động. Chẳng hạn như sự kiện khói bụi của luân đôn vào năm 1952 đã làm ô nhiễm không khí, trong khói bụi có các mần độc như axít sunphuaríc, sunphua điôxít và khói bụi.

3. Bệnh này có đặt trưng gây bệnh trong một thời gian dài liên tục (có khi hàng chục hay mấy chục năm), nguy hiểm tới thai nhi và thế hệ mai sau. Nó cũng gây ra những dịch bệnh cấp tính; làm cho hàng loạt người bị mắc bệnh trong thời gian ngắn. Chẳng hạn bệnh do ô nhiễm bởi catmium ở nhật, sau khi bị nhiễm hàng chục năm sau mới phát bệnh.

4. Bệnh này là một bệnh mới ở trong doanh mục của các loại bệnh; do một khu vực nào đó bị ô nhiễm môi trường mà phát sinh ra bệnh. Do vậy, chưa có phương pháp dự phòng, thường thường khi thành dịch lúc đó mới tìm ra nguyên nhân gây bệnh.