Vì có một số bệnh nhân, mặc dầu đã bị virus HIV xâm nhập vẫn không có dấu hiệu lâm sàng gì. Nên cách duy nhất để nhận biết một người đã bị  nhiễm HIV hay không là thử nghiệm máu; đó là một thử nghiệm huyết thanh gọi là tét phát hiện HIV. Tét HIV sẽ trở thành dương tính khi cơ thể đã sản xuất ra kháng thể kháng lại virus HIV với vai trò kháng nguyên đã có mặt trong cơ thể đó. Có nhiều loại tét với giá trị đặc hiệu khác nhau như:tét serodia, ELISA, Western Blot.

Cần chú ý rằng trong nhiễm HIV, ở giai đoạn đầu, các tét HIV có thể vẫn âm tính, vì cơ thể chưa kịp sản xuất ra kháng thể. Đó là “giai đoạn cửa sổ”, có thể kéo dài 36 tháng, trong thời gian đó bệnh nhân có thể làm lây bệnh cho người khác .