Bệnh hạ cam bắt đầu bằng một mụn mủ ở bộ phận sinh dục, sau khi quan hệ tình dục với người bệnh từ 1 đến 3 ngày. Sau đó, biến thành các vết loét sâu, hình tròn hoặc bầu dục, kích thước không đều, đường kích khoảng từ 3-15mm, bờ nham nhở có thể thấy bờ đôi với viền ngoài màu đỏ, viền trong màu vàng (dấu hiệu bờ đôi của petges). Đáy vết loét lổn nhổn trên phủ một lớp mủ màu vàng bẩn. Rửa sạch mủ thấy những nụ thịt dễ dàng rớm máu, có nhiều loét nhỏ lấm tấm. Nền vết lóet hạ cam mềm trên vùng da sưng phù, không sưng như trong giang mai nên còn gọi là vết loét mềm (ulcus molli) hoặc bệnh cam mềm. Do tự tiêm truyền nên thường có nhiều vết loét .

Vết loét hạ cam ở đàn ông thường thấy ở bao quy đầu, rãnh quy đầu, quy đầu, thân dương vật, ở đàn bà thường gặp ở môi lớn môi nhỏ; Có thể gặp loét hạ cam ở ngoài bộ phận sinh dục như ở lưỡi, miệng, môi, vú, hậu môn do quan hệ đồng giới và khác giới các kiểu. Loét hạ cam còn thấy ở ngón tay thầy thuốc đỡ đẻ cho thai phụ bị nhiễm bệnh. Không phải bất cứ loét hạ cam nào cũng kèm theo hạch bẹn như trong bệnh giang mai. Hạch chỉ gặp ở 1/3 trường hợp, thường do bệnh nhân đi lại nhiều lần. Đàn ông thường bị viêm hạch bẹn nhiều hơn đàn bà. Thường chỉ một bên bẹn và một hạch bị viêm, hạch sưng to, nóng, đỏ và đau đớn. Hạch sẽ vỡ mủ và tạo thành vết loét hạ cam.

Loét hạ cam có thể kết hợp với loét giang mai tạo thành vết loét tạp kết. Thời gian đầu vết loét có đặc tính vết loét hạ cam, 15-20 ngày sau thì thấy có xuất hiện một số đặc tính của vết loét giang mai