Tình trạng hồng cầu của thai nhi bị tiêu hủy (tan huyết) do các kháng thể trong máu người mẹ đi qua nhau. Điều này thường xẩy ra nhất khi hồng cầu của thai nhi là Rh dương (tức có yếu tố Rhesus) nhưng hồng cầu tố của người mẹ lại là Rh âm. Các hồng cầu thai nhi vì vậy không tương hợp với tuần hoàn của người mẹ sẽ gây ra sự sản sinh kháng thể. Điều này có thể làm cho thai nhi thiếu máu rất nặng, dẫn tới suy tim có phù nề (hay tích dịch) hay sinh ra thai chết. Khi tình trạng thiếu máu ít nghiêm trọng hơn, có thể sinh được thai ra với tình trạng tốt, nhưng vì có tích tụ sắc tố mật bilirubin do hồng cầu bị phân hủy nên thai nhi dễ bị chứng vàng da nặng có thể phải cần truyền thay máu. Nếu không chữa trị tình trạng này có thể gây ra tổn hại não nghiêm trọng.Thử nghiệm máu sớm trong thia kỳ có thể phát hiện được kháng thể trong máu người mẹ và áp dụng nhiều biện pháp đề phòng cần thiết cho sự an toàn của bé.