Qua hàng ngàn năm các thầy thuốc cố gắng làm giảm cơn đau trong khi phẫu thuật bằng cách sử dụng cho uống rượu, cho sử dụng thuốc phiện và nhiều thứ thuốc khác nhưng không có thuốc nào đã được chứng tỏ là có hiệu quả trong việc làm giảm đau và giảm sốc của các cuộc phẫu thuật.

Sau đó vào năm 1840 hai người Mỹ là Crawford Long và William T. G. Morton đã phát minh ra rằng khí ête có thể tiêm cho người bệnh ngủ một cách an tòan trong khi phẫu thuật. Long, là một thầy thuốc và Morton là một nha sĩ dường như đã cùng phát minh ra một cách độc lập với nhau. Với một thứ thuốc mê các bác sĩ có thể tiến hành bất cứ phẫu thuật nào mà họ không dám tiến hành nếu người bệnh còn tỉnh táo