Các cơ vân phản ứng với những xung thần kinh bằng cách co lại, kéo theo với nó các xương mà nó gắn vào. Khi các cơ tác động một lực kéo hay một lực đẩy, chúng được sắp xếp thành từng nhóm đối nhau. Một chuyển động gây ra bởi một nhóm cơ luôn luôn được đối lại bằng một nhóm cơ đối vận.

Các cơ vân được tạo thành từ những nhóm tế bào đặc, kéo dài ra, là những sợi cơ. Những sợi này được giữ lại với nhau bằng một mô liên kết sợi. Có nhiều mao mạch đi vào trong mô để cung cấp oxi và glucô cho các cơ, cung cấp năng lượng cần thiết cho sự co cơ