Khi một người không đáp ứng với các kích thích bên ngoài vì não bị tổn thương, người đó ở trong tình trạng hôn mê. Trong một số trường hợp, tổn thương có thể bị ảnh hưởng đến toàn bộ não, kể cả thân não. Phần thân não này kiểm sóat các chức năng tự động sống còn của cơ thể như nhịp tim và việc thở. Nếu thân não bị tổn thương trầm trọng, như sau một chấn thương đầu, các chức năng sống còn này có thể bị ảnh hưởng. Nếu tổn thương là không thể hồi phục, người bệnh có thể được xác định là chết não.

Một người bị chết não không có khả năng đáp ứng lại bất kỳ kích thích nào và không thể thở độc lập được. Nếu không có máy cứu sinh, cái chết sẽ xảy ra trong vòng vài phút, và ngay cả máy cứu sinh, cái chết cũng sẽ đến sau vài ngày