Nguyên nhân tiềm ẩn của suy giảm trí tuệ là sự giảm sút số lượng tế bào não, do sự co rút lại của mô não. Bệnh Alzheimer, xảy ra chủ yếu ở những người trên 65 tuổi và thường xuất hiện theo gia đình là nguyên nhân thường gặp nhất của suy giảm trí tuệ. Trong chứng suy giảm trí tuệ do nhồi máu rải rác, dòng máu chảy vào các mạch máu nhỏ ở não bị nghẽn bởi các cục máu đông. Nguyên nhân khác, ít gặp của suy giảm trí tuệ là các rối loạn về não như các bệnh Hungtington, Parkinson và bệnh Creuuzfeldt-Jacob.

Suy giảm trí tuệ cũng có thể xảy ra ở người trẻ. Ví dụ ngưòi bị AIDS sau cùng có thể bị suy giảm trí tuệ có liên quan với AIDS. Những người lạm dụng rượu lâu ngày cũng có nguy cơ bị suy giảm trí tuệ do tổn thương mô não và do chế độ ăn uống kém của họ thường dẫn đến thiếu vitamin B12 do sự hấp thu kém của đường tiêu hoá. Một sự thiếu hụt trầm trọng vitamin này có thể gây ra suy giảm trí tuệ. Rối loạn này cũng có thể xuất hiện sau một chấn thương đầu nặng