Động vật có vú là loại cao cấp nhất trong tất cả các loài vật khác nhau của đời sống sinh vật. Đó là những loại mà ta biết rõ nhất như chó, mèo, thỏ, ngựa, bò, heo, voi, gấu, chuột và loài người. Ngoài ra, còn có hàng trăm ngàn loài có vú khác.

Động vật có vú có những đặc tính riêng biệt, có loài giống một số điểm với loài không có vú, có loài lại không giống hoàn toàn. Chẳng hạn như động vật có vú, có xương sống giống như cá, loài bò sát và chim. Tất cả động vật có vú có hai lá phổi và hô hấp khí trời như chim, loài bò sát và nhiều loài động vật lưỡng cư khác. Hoặc động vật có vú là máu nóng như chim cũng vậy.

Có hai đặc tính quan trọng làm cho động vật có vú khác hẳn với các động vật khác, đó là loài động vật độc nhất có bộ lông mao và cho sữa. Tiếng “động vật có vú” là do tiếng La tinh “mamma” có nghĩa là “vú”. Tất cả động vật có vú - cái nuôi con từ sữa của chính nó tiết ra từ những tuyến vú trên cơ thể.

Động vật có vú cũng có những đặc tính khác nữa. Phổi và tim của chúng được phân cách với dạ dày và ruột bởi một màng mỏng gọi là hoành cách mô. Hàm dưới của chúng chỉ có một xương hàm độc nhất ở mỗi bên. Và quan trọng hơn cả, não bộ của chúng phát triển ở cấp cao hơn não bộ của tất cả các loài khác nhiều.