Có rất nhiều điều thú vị trong giới tự nhiên, cho dù đó là một cây cao to hàng chục mét hay một ngọn cỏ chỉ cao một tấc, tuy bên ngoài chúng khác nhau rất xa, nhưng cuộc đời của chúng lại có thể tóm tắt lại là: khi hạt rơi xuống đất, gặp điều kiện thuận lợi bắt đầu nảy mầm, sinh trưởng, ra hoa, kết trái, trong trái có hạt - mầm mống để lại cho đời sau và cuối cùng là chết.

Nhưng để hoàn thành quá trình này phải cần thời gian, căn cứ vào các đặc tính khác nhau của các loài cây thì thời gian này của chúng cũng hoàn toàn khác nhau, chênh lệch nhau có thể lên đến mấy trăm lần. Có loài cây chỉ cần 1 năm, ví dụ như các loài cây trồng trong nông nghiệp như lúa nước, cao lương, ngô... Nên người ta gọi là cây năm; có loại cần tới 2 năm mới hoàn thành được, giữa chừng chúng có thời gian ngủ đông, đến năm thứ hai mới ra hoa, kết quả như cây cài dầu, tiểu mạch đông người ta gọi chúng là cây 2 năm. Phần lớn những loài này thuộc họ thân cỏ.

Loài thực vật thân gỗ hoàn toàn khác, có loài cần mười mấy năm, hai mấy năm, thậm chí vài trăm năm, vài ngàn năm mới hoàn thành chu kì sinh mệnh của chúng. Mặc dù vậy, chúng vẫn giống như các loài thực vật khác tức là tuân theo một qui định cơ bản của sinh mệnh: bắt đầu từ phát dục, trưởng thành đến già đi và cuối cùng là chết. Trên thế gian này không có loài nào là trưởng sinh bất tử cả.

Có loài cây nào chu kì sống dưới một năm không? Cũng có và chủng loại không phải là ít. Trong giới thực vật, có loài chỉ sống vỏn vẹn vài tháng, thậm chí có loài chỉ sống vài chục ngày. Chúng ta thường thấy một loại cây mọc trên lớp ngói máng trên nóc nhà có thể nở những đoá hoa nhỏ li ti năm cánh màu vàng, rất nhiều thịt mà ta thường gọi là ngõa tùng. Loại cây này sinh trưởng vào mùa mưa nở hoa rất nhanh, hết mùa mưa thì chúng chết.

Còn một cây gọi là hạ khô thảo dùng làm một vị thuốc trong đông y cũng như vậy mùa xuân mới nảy mầm nhưng vừa vào hè là đã kết thúc cuộc đời. Nếu nói những loài cây có cuộc sống hết sức ngắn ngủi phải kể đến những loài cây sống trong sa mạc, ví như loài cúc sa mạc, nhược điểm lớn nhất của chúng là sợ hạn. Trong sa mạc, lượng mưa chẳng những ít một cách khác thường mà còn mưa lại chỉ tập trung trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, do vậy mà loài cây này cũng phải nhanh chóng  hoàn thành một chu kì sống chỉ trong hai, ba chục ngày ngắn ngủi. Hoặc có loài cây, hàng năm vào mùa xuân, chỉ trong vài tuần lễ khi tuyết tan chúng có thể vừa ra hoa kết quả rời chết ngay, sau một thời gian dài chẳng thấy bóng dáng chúng đâu cả. Tuổi thọ của những loài cây này trong sa mạc, sở dĩ ngắn ngủi như vậy là do hoàn cảnh khô hạn của sa mạc tạo nên. Đây là một ví dụ khiến người ta phải kinh phục về tính thích ứng của thực vật