Mỗi khi bạn có dịp đặt chân tới hòn đảo hải nam thuộc miền biển phía nam Trung Quốc, dọc theo những con đường quốc lộ, bạn sẽ thấy những hàng cây cao to, lá giống hệt lá dừa, nhưng không ra quả dừa, mà ở nách lá mọc ra những bông quả do nhiều quả nhỏ bằng đầu ngón tay xếp liên quan nhau hình thành nên. Đó chính là cây cọ dầu.

Cọ dầu vốn quê hương ở bờ biển phí tây châu phi, thích môi trường nóng ẩm, là loài thực vật nhiệt đới và được đưa vào trổng ở các tỉnh như Vân Nam, Quảng Tây, hải nam từ gần 40 năm nay.

Dầu của cọ dầu có nhiều tác dụng. Quả của chúng gồm hai loại dầu, dầu được ép lấy từ lớp vỏ ngoài của quả gọi là dầu cọ, dùng làm thức ăn hàng ngày; trong công nghiệp dùng để bôi trơn máy móc, làm chất đốt, xà phòng, nến hoặc tráng làm lớp chống rỉ cho các loại đồ hộp. Loại thứ hai là dầu ép từ hạt gọi là dầu hạt cọ, đây là loại dầu ăn cao cấp và dùng để chế biến những loại bánh sữa cao cấp, sản xuất xà phòng, mỹ phẩm cao cấp.

Sở dĩ gọi là dầu cỏ là “vua dầu thế giới” không phải là do tác dụng rộng rãi và giá trị kinh tế lớn của nó mà là sản lượng dầu trên một diện tích tương đối cao. Dừa cũng được coi là loài cây cho sản lượng dầu cao, nhưng chưa thể so với cọ dầu được, chỉ tính riêng dầu quả cọ (chua tính dầu hạt) đã cao gấp 2 - 3 lần so với dầu dừa; 7 - 8 lần so với lạc; 9 lần so với đậu tương và vài chục lần so với hạt bông, nên chúng được gọi là “vua dầu” là vì vậy