Hạt tiêu là hạt của một giống cây “leo” có gốc gác ở vùng duyên hải miền Tây Ấn Độ. Tuy nhiên ngày nay, 80% lượng hạt tiêu trên thế giới lại được sản xuất từ Đông Ấn, chủ yếu là ở Indonésia.

Cây tiêu vốn là cây hoang nhưng ngày nay hầu hết lượng tiêu đều do các đồn điền trồng tiêu sản xuất. Việc trồng tiêu đòi hỏi phải có sự chăm sóc đáng kể nghĩa là phải thường xuyên bón phân và tỉa cành. Khi còn non, hạt tiêu có màu xanh và khi chín có màu đỏ. Cây tiêu trồng ba năm thì có hạt nhưng phải bảy năm cây tiêu mới phát triển đầy đủ và mức sản xuất đạt mức cao nhất.

Người ta thu hoạch hạt tiêu khi nó vừa ưng ửng đỏ. Trong thời điểm này, hạt tiêu chứa chất cay ở mức cao nhất. Nếu để hạt tiêu quá chín, chất cay sẽ giảm. Tiêu được hái về, đem phơi khô. Khi đã khô, Vỏ hạt tiêu hoá đen. Hạt tiêu trắng coi vậy mà không cai bằng hạt tiêu đen. Thực chất, hạt tiêu trắng chỉ là hạt tiêu đã được lột bỏ cái vỏ đen đi trước khi đem xay chứ không có gì khác.

Hạt tiêu có nhiều giống, chẳng hạn như hạt tiêu “cayenne”, hạt tiêu “paprika” hạt tiêu “tabasco”. Những hạt giống này không dính dáng gì đến loại hạt tiêu thông thường. Tiêu đỏ (red – pepper) – tức là ớt – là một loại thực vật hoàn toàn khác với cây tiêu, mặc dù chúng có vị cay. Các giống cây ớt rất khác nhau cả về kích cỡ. Giống ớt hiểm chứa một chất rất “nóng”. Ở Hoa Kỳ, người ta thường trồng loại ớt “chuông” có vị cay nhẹ và thường được dùng để nhồi thịt hay thứ gì khác để làm thành những món ăn khác nhau